Compartiendo espacio y tiempo con los austrolopithecus y homos habilis (entre 2,6 y 1,1 millones de años) hubo otra especie de homínido que no evolucionó, creando una especie de callejón sin salida.
Como sus parientes (pues surgieron desde el mismo tronco) eran bípedos y vegetarianos
Los representantes de Paranthropus muestran una serie de rasgos únicos que permiten distinguirlos con facilidad del resto de los homínidos. Estas características se relacionan con la presencia de un imponente aparato masticador que nos habla de una marcada especialización alimentaria en los parántropos.
Como el procesamiento en la boca de semillas duras es muy trabajoso, los parántropos desarrollaron un auténtico molino fisiológico, con la expansión de los premolares y molares, así como de los músculos que los movían y los huesos en los que éstos se anclaban. Esta potencia del aparato masticador también les vendría bien para partir la cáscara de algunos frutos ricos en grasas vegetales. Los órganos de almacenamiento subterráneo de algunas plantas aportarían hidratos de carbono y algunas proteínas, aunque la tierra que inevitablemente masticarían con ellos contribuiría al desgaste dentario. Los papiones, y sobre todo sus parientes los geladas que viven en las altas planicies etíopes casi en su totalidad desprovistas de árboles, pueden asimilar hierbas y tallos de gramíneas, pero ésta es una especialización única que no cabe suponer, en principio, a los homínidos. Algunos autores piensan que los parántropos, y también los australopitecos, usarían palos para excavar la tierra y extraer, por ejemplo, los bulbos o los tubérculos. También es posible que unos y otros incluyeran en su dieta productos de origen animal, como hacen cuando pueden papiones y chimpancés.
La especie elegida (Juan Luis Arsuaga; Ignacio Martínez)
La época en la que vivieron los parántropos se caracteriza por un progresivo enfriamiento general del planeta y la consecuente desaparición de los bosques cerrados del sur y este de África. Este hecho sugiere que los parántropos ocuparon zonas abiertas, donde la vegetación de plantas de consistencia blanda dejó su lugar a una vegetación propia de sabanas y estepas. La peculiar anatomía del cráneo de los parántropos parece estar acorde con una dieta fundamentalmente vegetariana, en la que abundarían plantas de consistencia dura, semillas y tubérculos. Su nicho ecológico se habría diferenciado por completo de los pequeños Homo habilis, especializados en una dieta más carnívora.
(...)
La presencia común de una quilla ósea sagital en la parte superior del cráneo donde se insertan los músculos temporales. Estos músculos están implicados en la masticación y debieron ser muy potentes en los homininos del género Paranthropus. La dieta de las especies de este género tuvo que incluir alimentos de consistencia muy dura, puesto que sus premolares y molares tenían un tamaño muy grande y la morfología de las coronas era notablemente compleja.
Dioses y mendigos (José María Bermúdez de Castro)
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