Los métodos del Argón-39/Argón-4o y trazas de fisión se utilizan con materiales volcánicos, que, aunque frecuentes en el este de África, no se encuentran ni mucho menos en todos los yacimientos de homínidos. Otros métodos radiométricos utilizan diferentes isótopos radiactivos, como el Carbono-14 o las series de uranio. El método del Carbono-14 (el primero que se usó) se aplica sólo a materiales orgánicos, de origen animal o vegetal, y es muy fiable. Desgraciadamente, su alcance, incluso aplicando los últimos perfeccionamientos, no supera los 50.000 años. Por otra parte, en las cuevas son frecuentes los espeleotemas (estalactitas y estalagmitas), que se forman continuamente por precipitación del carbonato cálcico disuelto en el agua. En los casos favorables en que los cristales de carbonato son lo bastante puros, los espeleotemas pueden datarse por la técnica de las series de uranio hasta un límite máximo cercano a los 350.000 años. Pero en muchas ocasiones, ni siquiera se dispone de espeleotemas datables en los yacimientos. Para estos casos se han desarrollado unas técnicas relacionadas entre sí, llamadas resonancia de espín electrónico (ESR) y termoluminiscencia (TL). La técnica ESR se suele usar con esmalte de dientes de mamíferos, y la técnica de datación por TL se aplica a instrumentos de sílex quemados, y a una variedad de sedimentos expuestos a la luz solar. El fundamento de ambas técnicas consiste en que tanto un mineral, el sílex o pedernal por ejemplo, como un diente y un hueso funcionan como dosímetros naturales que acumulan la radiación recibida a lo largo del tiempo. Otro método utilizado en la medida del tiempo geológico (la geocronología) es el paleomagnetismo. La Tierra funciona como un imán y crea un campo geomagnético a su alrededor, con dos polos (norte y sur). Este campo orienta la aguja de la brújula, que nos señala la posición del polo norte magnético, hoy en día próximo al Polo Norte geográfico. Pero también se orientan los minerales de hierro de la arcilla, como si fueran diminutas brújulas, cuando se decantan lentamente en un medio tranquilo, como por ejemplo un charco o un lago sin turbulencias. Cada mucho tiempo, los polos magnéticos intercambian sus posiciones (el polo norte magnético se sitúa entonces cerca del Polo Sur geográfico). La situación de los polos en cada momento queda registrada en los minerales de la arcilla que forman las capas de los yacimientos. Estos cambios de polaridad magnética de la Tierra se han datado, permitiendo establecer una escala que contiene la secuencia de períodos alternantes con uno u otro tipo de polaridad. Cada uno de los grandes períodos se denomina cron. Un subcron es una unidad de tiempo menor y de polaridad contraria al cron dentro del cual se incluye; cuando son períodos aún más cortos se denominan excursiones. El paleomagnetismo no da una edad absoluta para un yacimiento, pero ayuda a establecerla junto con otros métodos. Además de los métodos de datación expuestos, los propios fósiles de los animales asociados a los homínidos sirven para establecer su antigüedad relativa, porque la evolución de las especies hace que las faunas, incluidos los homínidos, cambien con el tiempo. De este modo se consiguen escalas biocronológicas que pueden asimismo calibrarse con las dataciones absolutas obtenidas por métodos físicos.
La especie elegida (Juan Luis Arsuaga; Ignacio Martínez)
