La Universidad de Bolonia es la primera universidad europea (creada en torno al siglo XI por Irnerio, de la orden del Carmen, que unificó las escuelas municipales), siendo el ejemplo para otras como Oxford, París o Salamanca
Sus primeros estatutos datan de 1317, y los edificios actuales ya son obra del siglo XVI.
Durante la Edad Media y la Edad Moderna tuvo una clara vocación por el Derecho (frente a Padua, más volcada en lo científico, o la de Salerno, por la medicina), rescatando el derecho romano, la retórica y la glosa (a la que se aplican los métodos escolásticos).
Biblioteca
De ella surgirán numerosas personalidades tanto de la última Edad Media como del Renacimiento y la contrarreforma: Thomas Becket, Francesco Petrarca, Leon Battista Alberti, el Papa Alejandro VI, Pico della Mirandola, Erasmo de Rotterdam, Durero, Nicolás Copérnico, Paracelso, el Papa Inocencio IX, San Carlo Borromeo, Torquato Tasso.
7.000 escudos (de sus estudiantes) adornan las salas de la Universidad
La sede central actual (conocida como Archigimnasio) fue construida en el siglo XVI por Carlos Borromeo, con proyecto de Antonio Morandi que reutilizó parte de la antigua iglesia de de Santa Maria dei Bulgari.
Teatro anatómico (para las clases de disección) creado por Antonio Levanti en 1637.
Uno de los centros educativos más antiguo y prestigioso será el Colegio de los Españoles, fundado por el cardenal Gil Álvarez de Albornoz.